Par Sarina Gomez
Non, la science ne dit pas que les bébés ressemblent surtout à leur père. Cette idée vient d’une seule étude de 1995, menée sur un petit échantillon, que d’autres chercheurs n’ont pas réussi à reproduire. Une étude française publiée en 2007 a même trouvé l’inverse pendant la première année : les nouveau-nés y ressemblaient davantage à leur mère, et les garçons ne se rapprochaient de leur père qu’ensuite.
L’étude qui a lancé le mythe
Tout part d’une courte lettre parue dans Nature en 1995, signée par deux psychologues américains, Nicholas Christenfeld et Emily Hill, sous le titre « Whose baby are you? ». Le principe : montrer à des volontaires la photo d’un enfant et leur demander de retrouver ses parents parmi plusieurs adultes.
Les auteurs rapportaient que les volontaires associaient plus souvent les enfants d’un an à leur père qu’à leur mère, et que cet avantage disparaissait aux âges plus avancés. Leur explication était évolutionniste : un bébé qui « rassure » son père sur sa paternité aurait plus de chances d’être pris en charge.
L’idée était séduisante, facile à raconter, et elle a fait le tour des magazines. Mais elle reposait sur un nombre réduit d’enfants, et une seule étude ne suffit pas à établir un fait.
Les études suivantes ne retrouvent pas l’effet
Quatre ans plus tard, deux chercheurs, Serge Brédart et Robert French, ont repris la méthode. Le titre de leur article publié dans Evolution and Human Behavior résume le résultat : « Do babies resemble their fathers more than their mothers? A failure to replicate Christenfeld and Hill (1995) ». Autrement dit, avec un nouvel échantillon, l’avantage du père n’apparaissait plus.
C’est un schéma classique en recherche : un premier résultat spectaculaire, puis des répliques plus prudentes qui ne le confirment pas. Le mythe, lui, est resté dans les conversations de famille.
L’étude de Montpellier : d’abord maman, puis ça dépend
La recherche la plus utile pour des parents français vient de l’Institut des sciences de l’évolution de Montpellier. Alexandra Alvergne, Charlotte Faurie et Michel Raymond ont publié en 2007 une étude sur des enfants de 0 à 6 ans en corrigeant plusieurs défauts des travaux précédents (photos de qualité inégale, choix des visages de comparaison).
D’après le compte rendu de Futura Sciences, voici ce qu’ils ont observé :
| Âge | Filles | Garçons |
|---|---|---|
| Naissance à 1 an | ressemblent davantage à leur mère | ressemblent davantage à leur mère |
| Après 1 an environ | continuent de ressembler davantage à leur mère | ressemblent davantage à leur père |
Les enfants ressemblaient aussi à leurs deux parents plus qu’au hasard, ce qui est rassurant pour le bon sens : un enfant ressemble à sa famille. Ce qui change, c’est vers quel parent penche la balance, et cela dépend de l’âge et du sexe de l’enfant.
Pourquoi tout le monde dit « c’est son père tout craché »
Si les études ne trouvent pas d’avantage net du père à la naissance, pourquoi l’entend-on autant à la maternité ? Plusieurs raisons se cumulent.
- Une interprétation sociale. L’article de Futura Sciences rapporte que les chercheurs de Montpellier évoquent une « manipulation sociale » : attribuer la ressemblance au père renforcerait le lien de paternité, que ce soit voulu ou non.
- Un visage qui change vite. Un nouveau-né a souvent la tête un peu allongée par l’accouchement et des traits encore en train de se dessiner (voir à quoi ressemble un bébé à la naissance). Chacun projette ce qu’il veut sur des traits encore flous.
- On voit ce qu’on cherche. Une fossette, un épi, une forme d’oreille suffisent à déclencher un « c’est lui ! », même si le reste du visage raconte autre chose.
- Les traits ne voyagent pas en bloc. Les yeux peuvent venir d’un côté, le nez de l’autre. La couleur des yeux, par exemple, dépend de plusieurs gènes ; notre article sur la couleur des yeux de bébé selon les parents explique pourquoi.
Ce que l’on peut vraiment deviner avant la naissance
Avant la naissance, personne ne peut dire avec certitude à qui votre bébé ressemblera. On peut seulement parler de tendances : des parents aux cheveux foncés ont plus de chances d’avoir un enfant aux cheveux foncés, par exemple, sans que ce soit une règle.
Si vous aimez imaginer, SeeMyBaby propose un portrait à partir des photos des deux parents : une photo de chacun suffit, et l’application imagine un nouveau-né qui mélange vos traits. C’est un jeu, pas une prévision : l’IA ne connaît pas vos gènes, et deux essais peuvent donner deux bébés différents. Vous pouvez aussi indiquer ce qui vous intrigue le plus (les yeux, le nez et le sourire, les cheveux, la ressemblance familiale) pour orienter le portrait.
La vraie réponse viendra avec le temps. Le visage d’un enfant change beaucoup pendant ses premières années, comme le détaille notre article sur jusqu’à quel âge le visage de bébé change. D’autres guides sur l’apparence de bébé sont rassemblés sur le blog SeeMyBaby.
Questions que se posent les parents
Est-ce vrai que les bébés ressemblent plus à leur père ?
Une étude de 1995 l’a suggéré, mais elle n’a pas été confirmée par les recherches suivantes. Une étude menée à Montpellier a au contraire trouvé que les bébés ressemblaient davantage à leur mère pendant la première année.
À quel âge voit-on à qui ressemble un enfant ?
Il n’y a pas d’âge fixe. L’étude de Montpellier montre que la balance peut changer vers un an chez les garçons, et le visage continue d’évoluer pendant toute la petite enfance.
Un bébé peut-il ressembler à ses grands-parents plus qu’à ses parents ?
Oui, c’est fréquent pour certains traits. Chaque parent transmet la moitié de ses gènes, qui viennent eux-mêmes des deux côtés de sa famille ; un trait peut donc « sauter » une génération en apparence.
Pourquoi un bébé ressemble-t-il à son père à la naissance puis à sa mère ?
Le visage d’un nouveau-né est transformé par l’accouchement et change vite pendant les premiers mois. Ce que l’on prend pour une ressemblance à la naissance tient souvent à un détail qui disparaît ensuite.
Sarina Gomez est le nom de plume de l'équipe éditoriale de SeeMyBaby.
Aussi disponible en: Deutsch · العربية · English · Español · Italiano · 日本語 · 한국어 · Português (Brasil)
